Les peintures d’éventail de Hokusai — trois compositions dans la forme de l’éventail

Une surface bornée par des arcs

La peinture d’éventail est une image peinte sur un papier qui a la forme d’un éventail ouvert. Le bord supérieur dessine un grand arc, le bord inférieur un petit arc, et les deux côtés se referment en biais, dans le sens des brins de l’éventail. On ne peut pas y bâtir la composition sur des verticales et des horizontales comme sur une feuille rectangulaire : la place même de chaque motif est dictée par la forme de l’éventail.

Les trois feuilles de la galerie ont toutes été mises à plat et encadrées. Elles s’échelonnent des années où Hokusai approchait de quatre-vingts ans jusqu’à ses quatre-vingt-trois ans. On peut ainsi comparer, de l’une à l’autre, la manière dont le peintre, dans ses dernières années, a tiré parti de cette surface restreinte.

« Rising Sun and Pine » — un tronc coupé par l’arc supérieur

Au centre de l’image se dresse le tronc d’un vieux pin ; en haut à droite, un soleil levant vermillon ; depuis le bas à droite montent de jeunes bambous. Le tronc s’interrompt au bord supérieur de l’éventail, sans que l’arc parvienne à le contenir. C’est pourquoi le pin semble se prolonger au-delà de l’image.

Placer en grand, au centre, le motif le plus proche, et laisser apparaître dans les intervalles le sujet situé au fond : la documentation y voit une construction dans laquelle Hokusai excellait, et cite « Le Col de Mishima dans la province de Kai », des « Trente-six vues du mont Fuji », bâti presque de la même façon. De part et d’autre du tronc, le soleil levant en haut à droite et le vermillon du sceau en bas à gauche se répondent : le rouge, réparti en deux points, donne à la composition sa fermeté.

La signature se lit « peint par Gakyo Rojin Manji » ; elle est accompagnée d’un sceau carré à caractères réservés en blanc, qui se lit « Katsushika ». La documentation situe l’œuvre dans les années où Hokusai approchait de quatre-vingts ans, en se fondant sur une habitude de sa main — le dernier trait du caractère signifiant « pinceau », qui termine la signature, se relève légèrement vers le haut à droite — et sur la période où ce sceau fut en usage. Vieux pin, jeunes bambous, soleil levant : tous sont des motifs de bon augure, et, selon la documentation, l’éventail a très probablement été peint sur commande, à l’occasion d’une célébration.

« Small Eggplants and Wild Strawberries » — un stolon tendu jusqu’au bord droit

De petites aubergines fendues, et un faux fraisier qui étire son stolon. Les fruits et les feuilles sont rassemblés vers le milieu de l’éventail, un peu à gauche ; un seul stolon file vers le bas à droite, jusqu’au ras du bord droit de l’éventail. La composition laisse un large espace vide, que traverse une seule ligne.

Selon la documentation, cette feuille date elle aussi des années où Hokusai approchait de quatre-vingts ans. Une œuvre sur le même sujet est conservée à la Freer Gallery of Art, à Washington.

« Dried Saury and Pinks » — un poisson posé en travers de l’éventail

Un balaou ouvert et séché est couché en oblique, du bas à gauche vers le haut à droite de l’éventail. La ligne du corps du poisson ne suit pas les arcs : elle s’inscrit en oblique, à rebours de leur courbe, et derrière elle apparaissent des fleurs d’œillet. La chair pâle du poisson séché, le rose tendre des œillets : une association de saison, réunie sur une seule feuille d’éventail.

Hokusai avait quatre-vingt-trois ans lorsqu’il a peint cet éventail. Selon la documentation, l’œuvre a appartenu à Francis Lathrop, artiste verrier américain actif dans la seconde moitié du XIXe siècle, et a été redécouverte au bout de quelque cent vingt ans.

Les trois feuilles côte à côte

Ce que les trois feuilles ont en commun, c’est que la forme de l’éventail n’y est pas contournée mais mise à profit. Le tronc est coupé par l’arc supérieur, le stolon s’étire jusqu’au ras du bord droit, le poisson est posé en oblique, à rebours des arcs. Les bords de cette surface restreinte deviennent eux-mêmes le point d’appui de la composition.

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